Marie Curies barndomshem i Warszawa

 En av 1900-talets främsta vetenskapsmän föddes i Warszawa den 7 november 1867 som Maria Salomea Sklodowska. Eftervärlden känner henne bättre under det namn hon fick när hon gifte sig med sin kollega Pierre Curie, Marie Sklodowska Curie. 

Maria Sklodowskas föräldrar var båda lärare. Både mor- och farföräldrar hade förlorat sina rikedomar efter att ha stött polska nationalistiska rörelser under den period när Warszawa låg i den ryska delen av det delade Polen. Hennes pappa undervisade i matematik och fysik och det var också de ämnen som den unga Maria intresserade sig för. Eventuellt kan hon ha drabbats av en depression i ungdomen, hon kom i alla fall att tillbringa ett år på landet efter gymnasiet. Eftersom de reguljära universiteten i Polen vid den här tiden inte accepterade kvinnliga studenter så kom hon att studera vid det förbjudna "flygande universitetet" som var en del av motståndet mot det ryska styret. År 1891 flyttade hon till Paris och kunde nu börja studera på Sorbonne. Hon tog examen 1893.

Det var i Paris som Maria träffade Pierre Curie som delade hennes intresse för naturvetenskap. Hon studerade vid den här tiden magnetism i olika sorters stål. Pierre friade men Maria avvisade honom då hon ville återvända till hemlandet. Först sedan hon återvänt till Polen, blivit nekad plats vid universitetet i Krakow och erbjudits en doktorandtjänst av Pierre som själv precis tagit sin doktorsexamen så accepterade hon frieriet. De gifte sig 1895. Deras dotter Irene föddes 1897.

Vid den här tiden utvecklades fysiken mycket. Wilhelm Röntgen upptäckte sin "x-strålar" och strax därefter noterade Henri Becquerel att  uran verkade utstråla liknande strålar. Marie Curie tyckte att detta kunde vara ett intressant forskningsområde för sin doktorsavhandling. Hennes hypotes var revolutionerande för sin tid, strålningen uppstod inte i molekylerna utan kom helt enkelt från atomen själv (som man tidigare trott var odelbar). Tillsammans med Pierre utforskade hon radioaktiviteten (det namn makarna gav strålningen) och fann det helt nya grundämnet polonium (uppkallat efter Maries födelseland). För sin forskning tilldelades makarna Curie, tillsammans med Henri Becquerel, nobelpriset i fysik 1903. Samma år tog Marie sin doktorsexamen.

Ett år senare fick Marie och Pierre sin andra dotter Eve. I april 1906 slog tragedin till när Pierre omkom i en trafikolycka. Marie Curie fortsatte sin forskning ensam efter makens bortgång. Trots hennes vetenskapliga framgångar så såg man ned på henne både som kvinna och polack i Frankrike. Hon blev inte invald i franska vetenskapsakademin. Det väckte också skandal när det avslöjades att hon hade ett förhållande med en gift man. Den svenska vetenskapsakademin brydde sig dock mindre om skandalen än sin franska motsvarighet och tilldelade Marie Curie 1911 års nobelpris i kemi för upptäckten av grundämnena polonium och radium. Hon är därmed den enda person som fått Nobelpriset i både fysik och kemi.

Marie Curie avled 1934, förmodligen till följd av exponering för radioaktiva strålar under stora delar av livet. Hennes dotter Irene hade vid det laget gift sig med Frederic Joliot (-Curie) och själv intresserat sig för radioaktiva grundämnen. Året efter moderns död tilldelades makarna Joliot-Curie själva Nobelpriset i kemi för sina upptäckter.

Marie Sklodowska-Curies födelsehus ligger strax utanför gamla stan i Warszawa. I dag är lägenheten där hon bodde som barn ett museum. Dessvärre är muséet dåligt skyltat på engelska och utställningarna består mest av gamla fotografier. Icke desto mindre är historien om denna vetenskapsikon så fascinerande att man gott kan gå dit när man är i Warszawa - även om man hade kunnat gjort så mycket mer av museiverksamheten än vad man faktiskt har gjort.